發動機每經過進氣、壓縮、膨脹和排氣四個過程,叫做完成一個工作循環。凡是活塞在氣缸內上下運動共四次,曲軸旋轉兩周完成一個工作循環的發動機,

叫四沖程發動機。而活塞上下運動兩次,曲軸旋轉一周完成一個工作循環則叫二沖程發動機。燃燒過程是汽油機工作循環中*重要的一個環節,在混合氣進入氣缸以后,汽油機利用火花塞放電產生的高壓電火花點燃混合氣,混合氣燃燒放熱,使氣缸內的壓力驟然升高,將活塞從上止點推動到下止點,從而產生動力。燃燒過程中燃料的化學能先轉化為熱能然后又轉化成機械能。